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Sessant'anni fa il sistema Solare era ancora, in buona parte, un territorio dell'immaginazione. Venere poteva nascondere oceani e foreste sotto le sue nubi, Marte poteva ospitare civiltà antiche e canali opera di esseri intelligenti. Poi abbiamo cominciato ad andarci davvero. La storia delle missioni interplanetarie è, prima di tutto, il passaggio dalla fantasia alla verifica sperimentale.
Dai primi satelliti e dalle sonde Mariner, Venera e Viking fino alle Voyager, a Galileo, Cassini, New Horizon, Bepi-Colombo, Perseverance e Juno, ogni missione ha aggiunto un frammento a una mappa che oggi ci appare sorprendentemente dettagliata. Le fotografie hanno avuto un ruolo fondamentale, la prima pareidolia su un altro mondo, le nuvole corrosive di Venere, i deserti rossastri di Marte, gli anelli di Saturno, i vulcani di Io, i geyser di Encelado. Ogni immagine ha trasformato un punto luminoso nel cielo in un luogo conosciuto.

Questa epopea scientifica è anche una storia di tecnologia e geopolitica, ma le sonde hanno cambiato anche la fantascienza. La Venere tropicale immaginata da molti scrittori scomparve quando scoprimmo un mondo soffocante, con temperature e pressioni estreme. Marte si rivelò privo dei grandi canali artificiali e delle civiltà che avevano alimentato generazioni di romanzi. Al contrario, le lune ghiacciate dei giganti gassosi introdussero possibilità ancora più sorprendenti, oceani sotterranei, attività geologica e ambienti nei quali la vita potrebbe, almeno in linea teorica, trovare condizioni favorevoli.

Oggi l'esplorazione è entrata in una fase ancora più ambiziosa. I rover non si limitano più solo a fotografare, ma raccolgono a analizzano campioni; l'umanità non colonizza più solo l'orbita terrestre, ma lavora per avere basi permanenti a partire dal nostro satellite naturale. E proprio qui la storia delle missioni interplanetarie raggiunge il suo punto più affascinante. Non ci accontentiamo più di guardare altri mondi, vogliamo riportarne un frammento a casa e vogliamo andarci a vivere.

The Overview Effekt ripercorre l'intera storia dell'esplorazione interplanetaria in questa splendida animazione. Una storia visiva che diventa il racconto di come l'umanità abbia progressivamente sostituito i propri sogni con osservazioni scientifiche, solo per scoprire che l'universo reale è spesso più strano, più complesso e più meraviglioso di quello che avevamo mai immaginato.

Dopo Hubble e Webb, la NASA si prepara ad aprire una nuova finestra sul cosmo con il telescopio spaziale Nancy Grace Roman, una missione concepita per mappare enormi porzioni di cielo con una profondità e una precisione senza precedenti. Il suo nome rende omaggio all'astronoma che contribuì in modo decisivo alla nascita del programma dei telescopi spaziali della NASA ed è spesso ricordata come la madre di Hubble.
La caratteristica più rivoluzionaria del RST sarà il suo straordinario campo visivo nel vicino infrarosso. Il Wide Field Instrument potrà osservare aree del cielo molto più estese rispetto a quelle normalmente studiate da Hubble, mantenendo una notevole capacità di distinguere dettagli fini. Questo permetterà di costruire vere e proprie mappe tridimensionali dell'universo, osservando miliardi di stelle e galassie e seguendone l'evoluzione attraverso immense distanze cosmiche.

Uno degli obiettivi principali riguarda due dei più grandi enigmi della cosmologia contemporanea, la materia oscura e l'energia oscura, in modo complementare alla missione Euclid dell'ESA. La materia oscura non emette luce, ma la sua gravità modifica la distribuzione delle galassie e distorce il percorso della luce proveniente dagli oggetti lontani. Con energia oscura descriviamo il fenomeno responsabile dell'espansione accelerata dell'universo.
Il rilevamento di buchi neri primordiali, insieme al sondaggio della cronologia dell'universo e della crescita della struttura cosmica, avrà come obiettivo prefissato la misurazione degli effetti dell'energia oscura, la coerenza della relatività generale e la curvatura dello spaziotempo.
Ma Roman sarà anche una straordinaria macchina per la ricerca di esopianeti. Una delle sue tecniche sarà il microlensing gravitazionale, quando una stella passa davanti a un'altra, la sua gravità può amplificare temporaneamente la luce della stella più lontana. Piccolissime variazioni di questo effetto possono rivelare pianeti che orbitano attorno alla stella in primo piano, compresi mondi difficili da individuare con altri metodi.

Tra le strutture più enigmatiche dell'universo c'è il Vuoto del Boote, una gigantesca regione di spazio nella direzione della costellazione del Boote, caratterizzata da una densità di galassie sorprendentemente bassa. Scoperto nel 1981 dagli astronomi Robert Kirshner, Augustus Oemler Jr., Paul Schechter e Stephen Shectman attraverso osservazioni dello spostamento verso il rosso delle galassie, questo supervuoto con un raggio di oltre 62 megaparsec. Sebbene alcune galassie sono state individuate al suo interno, il loro numero è enormemente inferiore a quanto ci si aspetterebbe in una regione di quelle dimensioni.

Quando gli astronomi iniziarono a rappresentare tridimensionalmente la distribuzione delle galassie, emerse una realtà sorprendente, l'universo non è distribuito uniformemente, ma assomiglia piuttosto a una gigantesca ragnatela cosmica, composta da filamenti e pareti di galassie che circondano enormi regioni relativamente vuote.
I supervuoti cosmici sono infatti una componente naturale della struttura a grande scala dell'Universo. La gravità ha progressivamente concentrato la materia nelle regioni più dense, mentre quelle inizialmente meno dense hanno perso materia, diventando sempre più vaste e povere di galassie. Il Vuoto del Boote potrebbe quindi essere il risultato dell'evoluzione di numerosi vuoti più piccoli, che nel corso di miliardi di anni si sono fusi in una gigantesca cavità cosmica.

Come spiega Places, la sua esistenza è particolarmente interessante perché mette alla prova la nostra comprensione della materia oscura, della formazione delle galassie e dell'espansione cosmica. Le galassie che possiamo osservare rappresentano soltanto una piccola parte della materia dell'universo, dietro la loro distribuzione visibile si trova una struttura dominata dalla materia oscura, la cui ipotetica natura non barionica giustificarebbe diverse osservazioni astrofisiche tra cui il suo contributo nel modellare questa ragnatela cosmica.

Il telescopio spaziale Euclid dell'ESA ci offre una nuova prospettiva sul centro della nostra galassia, un'immensa porzione di spazio contenuta in 6 gigapixel. Nell'immagine, catturata in appena 26 ore di rilevazioni, si affollano decine di milioni di stelle, immerse in una regione tanto densa da rendere difficile distinguere i singoli astri e, al tempo stesso, straordinariamente preziosa per gli astronomi.

Il centro della Via Lattea è una sorta di archivio della storia della nostra galassia. Tra le stelle si trovano regioni oscure e dense, dove la materia interstellare può ancora dare origine a nuove stelle, accanto a popolazioni stellari molto più antiche concentrate nel rigonfiamento galattico. Osservare contemporaneamente queste diverse generazioni significa poter ricostruire, almeno in parte, l'evoluzione della Via Lattea.

Euclid è stato progettato soprattutto per studiare alcuni dei grandi misteri cosmologici, la materia oscura e l'energia oscura, componenti invisibili che determinano in larga misura la struttura e l'espansione dell'universo. La sua capacità di osservare enormi porzioni di cielo con grande precisione si rivela tuttavia utile anche per studiare e scoprire nuove regioni della nostra galassia. Una gigantesca mappa di possibilità, scoperte e scienza.

La missione Euclid dell'Agenzia Spaziale Europea è progettata per approfondire la nostra comprensione della composizione e dell'evoluzione dell'universo. Questo potente telescopio spaziale intraprenderà un'impresa ambiziosa, creare una mappa completa della struttura su larga scala di oltre un terzo dell'universo visibile.
Per raggiungere questo obiettivo Euclid sta osservando miliardi di galassie sino a una distanza di 10 miliardi di anni luce. Attraverso queste osservazioni, la missione svelerà i segreti dell'espansione dell'universo e dei processi che hanno modellato la sua struttura nel corso della storia cosmica. Il telescopio spaziale, lanciato nel 2023 ed entrato in orbita nel punto lagrangiano L₂, fornirà preziose informazioni sul ruolo della gravità e sulla natura enigmatica dell'energia oscura e della materia oscura.

Ogni missione spaziale è un viaggio verso l'ignoto, ma anche un'occasione per osservare con occhi nuovi ciò che già conosciamo. È il caso della sonda Psyche della NASA che, durante il sorvolo di Marte del 15 maggio, a circa 4.500 chilometri dalla superficie, ha regalato immagini spettacolari del Pianeta Rosso. La sequenza, montata in un suggestivo time-lapse dal Jet Propulsion Laboratory, mostra l'avvicinamento e il successivo allontanamento della sonda, offrendo una prospettiva insolita di un mondo che, nonostante decenni di esplorazione, continua a sorprenderci.

Le fotografie sono state realizzate dalla camera multispettrale di bordo, progettata per studiare il vero obiettivo della missione: l'asteroide metallico 16 Psyche, che la sonda raggiungerà nel 2029. All'inizio del filmato Marte appare come una sottile falce illuminata dal Sole, avvolta dalla delicata foschia della sua atmosfera. Man mano che la distanza diminuisce, emergono dettagli sempre più nitidi: la calotta polare australe, il grande cratere Huygens con la sua caratteristica struttura ad anelli e vaste pianure segnate da miliardi di anni di impatti ed erosione eolica.

Questo sorvolo ravvicinato non aveva soltanto uno scopo spettacolare. Il flyby è servito infatti ad aumentare la velocità della sonda grazie all'assistenza gravitazionale del pianeta, correggendo la traiettoria verso la fascia principale degli asteroidi. Allo stesso tempo ha rappresentato una preziosa prova generale per tutti gli strumenti scientifici di bordo. La fotocamera ha dimostrato la propria sensibilità, riuscendo persino a individuare le piccole lune marziane, Phobos e Deimos.

Lanciata nell'ottobre del 2023, Psyche ha una destinazione unica nel panorama dell'esplorazione planetaria. L'asteroide 16 Psyche è ritenuto da molti ricercatori il possibile nucleo metallico esposto di un antico protopianeta, un frammento sopravvissuto alle violente collisioni che, oltre quattro miliardi e mezzo di anni fa, plasmarono il sistema Solare. Studiarlo significa osservare direttamente il materiale che potrebbe costituire il cuore dei pianeti rocciosi, Terra compresa.

Durante la missione Artemis II, quattro astronauti hanno raggiunto distanze dalla Terra superiori a quelle percorse da qualsiasi altro equipaggio nella storia dell'esplorazione umana. Grazie alle fotocamere installate sul modulo di servizio e all'intenso lavoro degli astronauti, il viaggio è stato documentato in ogni sua fase. Dal decollo tra fiamme e colonne di vapore fino alla navigazione nello spazio profondo, con spettacolari vedute della Luna e del nostro pianeta.

Queste immagini, oltre a essere straordinarie dal punto di vista estetico, rappresentano un prezioso patrimonio scientifico, utile per monitorare il comportamento del veicolo, studiare l'ambiente spaziale e preparare le future missioni per stabilire una presenza umana permanente sulla superficie lunare. Allo stesso tempo, possiedono una forza evocativa capace di coinvolgere miliardi di persone, alimentando curiosità, vocazioni scientifiche e il desiderio di esplorare ciò che ancora non conosciamo.

Partendo da queste immagini John D. Boswell, di Melodysheep, ha montato un coinvolgente supercut che ripercorre ogni fase di questa storica missione.
Riguardando questo video si comprende come l'importanza dell'esplorazione spaziale non consiste soltanto nel raggiungere nuovi mondi, ma nell'imparare a vedere con occhi diversi quello da cui proveniamo.

Osservare il passato è una delle più straordinarie capacità dell'astronomia. Poiché la luce impiega tempo per attraversare lo spazio, ogni volta che un telescopio punta verso oggetti lontanissimi non vede il presente, ma un'epoca remota dell'universo. È proprio questa l'ambizione del James Webb Space Telescope (JWST), spingersi fino ai confini del tempo cosmico per osservare le prime stelle e le prime galassie nate poche centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang. Il documentario Cosmic Dawn: The Untold Story of the James Webb Space Telescope, prodotto da NASA+, racconta l'incredibile avventura scientifica, tecnologica e umana che ha reso possibile questa impresa.

Il James Webb non è soltanto il più potente telescopio spaziale mai costruito, rappresenta il culmine di decenni di ricerca, collaborazione internazionale e innovazione ingegneristica. La sua storia inizia nei laboratori del Goddard Space Flight Center della NASA, dove prese forma l'idea di realizzare uno strumento capace di superare i limiti del celebre telescopio Hubble. L'obiettivo non era semplicemente vedere più lontano, ma osservare l'Universo in una banda dello spettro, quella dell'infrarosso, capace di attraversare immense distanze cosmiche e penetrare le nubi di polvere che nascondono la nascita delle stelle.
Il documentario accompagna lo spettatore dietro le quinte di un progetto lungo oltre vent'anni, mostrando quanto sia stato complesso costruire un osservatorio destinato a operare a un milione e mezzo di chilometri dalla Terra, nel punto di Lagrange L2. Ogni componente del telescopio, dal gigantesco specchio segmentato rivestito d'oro allo scudo termico grande quanto un campo da tennis, doveva funzionare alla perfezione. Una volta lanciato, infatti, nessuna missione di manutenzione sarebbe stata possibile: ogni apertura, ogni dispiegamento e ogni calibrazione avrebbero dovuto riuscire al primo tentativo.

La tensione del lancio, avvenuto il 25 dicembre 2021 dallo spazioporto europeo dell'ESA a Kourou a bordo dell'Arianne 5, è uno dei momenti più emozionanti della vicenda. Dopo il decollo iniziò una vera e propria coreografia spaziale composta da centinaia di operazioni automatiche, durante le quali il telescopio si trasformò gradualmente dalla configurazione compatta necessaria per entrare nel razzo Ariane 5 alla sua forma definitiva. Per gli ingegneri e gli scienziati coinvolti, ogni fase rappresentava un momento di suspense, frutto di anni di lavoro e di investimenti scientifici senza precedenti.
Ma il JWST è soprattutto uno strumento destinato a cambiare la nostra comprensione del cosmo. Le sue osservazioni hanno già rivelato galassie sorprendentemente antiche, dettagli senza precedenti nelle nebulose dove nascono nuove stelle, atmosfere di pianeti extrasolari ricche di molecole complesse e strutture cosmiche che stanno mettendo alla prova alcuni modelli sull'evoluzione dell'Universo. Ogni nuova immagine non è soltanto spettacolare dal punto di vista estetico, ma rappresenta un tassello fondamentale nella ricostruzione della storia cosmica.

Il documentario mette inoltre in luce un aspetto spesso trascurato: la scienza è un'impresa profondamente umana. Dietro ogni scoperta ci sono migliaia di persone, ingegneri, tecnici, matematici, informatici e ricercatori che hanno dedicato gran parte della loro vita a un progetto destinato forse a produrre risultati solo molti anni dopo il loro contributo. Il James Webb diventa così il simbolo di una conoscenza costruita collettivamente.
Guardare l'alba dell'universo significa, in fondo, interrogarsi anche sulle nostre origini. Le prime stelle hanno forgiato gli elementi chimici che oggi compongono pianeti, oceani e organismi viventi. Osservare quella luce antichissima equivale a leggere le prime pagine della storia cosmica di cui anche noi facciamo parte.

Nel giro di poco più di tre decenni siamo passati da nessun esopianeta conosciuto a oltre seimila mondi confermati al di fuori del Sistema Solare. Una rivoluzione scientifica che ha trasformato radicalmente la nostra visione dell’universo e che deve molto al lavoro dei telescopi spaziali e terrestri, capaci di individuare pianeti sempre più piccoli, lontani e sorprendenti.
Se all'inizio la ricerca degli esopianeti aveva come obiettivo principale la scoperta di nuovi mondi, oggi l'astronomia è entrata in una fase ancora più affascinante, lo studio delle loro atmosfere. Attraverso sofisticate tecniche di osservazione, gli scienziati sono riusciti a rilevare la presenza di vapore acqueo, sodio, elio e composti contenenti carbonio, elementi che permettono di comprendere meglio la natura di questi pianeti e, in prospettiva, di individuare possibili tracce di vita.

L'universo extrasolare si è rivelato molto più strano e fantasioso di quanto la fantascienza avesse immaginato. Tra gli esempi più spettacolari vi è WASP-121b, un gigantesco pianeta gassoso così vicino alla propria stella da essere deformato dalle forze mareali fino ad assumere una forma simile a quella di un pallone da rugby. Le temperature estreme sono tali da strappare metalli pesanti come ferro e magnesio dalla sua atmosfera, disperdendoli nello spazio. Non meno sorprendente è GJ3470b, un pianeta di tipo nettuniano, che nel corso della sua storia avrebbe già perso circa il 35% della propria atmosfera a causa della radiazione stellare.

Queste scoperte, analizzate dalla NASA, mostrano quanto la varietà dei pianeti sia enorme. Esistono mondi con piogge di vetro, pianeti oscuri che riflettono pochissima luce e giganti gassosi più leggeri del polistirolo. Ogni nuova osservazione amplia i confini della nostra immaginazione e mette alla prova le teorie sulla formazione dei sistemi planetari.

La NASA ricorda come il telescopio spaziale Hubble sia stato un pioniere in questo campo, rivelando le atmosfere di mondi lontani, rintracciando i gas che fuoriuscivano e scoprendo pianeti esotici diversi da qualsiasi cosa nel nostro sistema solare. I suoi studi hanno mostrato pianeti a forma di pallone da calcio, che evaporano nello spazio o scuri come l'asfalto fresco, ognuno dei quali è una testimonianza dell'immaginazione della natura.
Ancora oggi Hubble continua a collaborare con la nuova generazione di osservatori della NASA come Webb, TESS e il prossimo telescopio spaziale Nancy Grace per esplorare questi mondi alieni in modo sempre più dettagliato, svelando la loro composizione, l'evoluzione e la capacità di ospitare la vita di tipo terrestre.

La missione Artemis II ha rappresentato un traguardo fondamentale per l'esplorazione spaziale e per il modo in cui l'umanità osserva e racconta il cosmo. Dopo decenni dall'ultima presenza umana sulla Luna, il ritorno degli astronauti ha riacceso un immaginario collettivo che sembrava appartenere al passato. E questa significativa esperienza è passata attraverso le immagini.

La NASA ha appena pubblicato oltre 12.000 fotografie scattate durante la missione Artemis II, che costituiscono soltanto una parte dell'archivio fotografico che si sta andando a costruire. Scattate sia con fotocamere professionali sia con iPhone, queste immagini mostrano come la fotografia spaziale possa essere oggi allo stesso tempo documento scientifico ed esperienza emotiva.

Alcuni scatti sono già entrati nell'immaginario contemporaneo: l'eclissi solare osservata dallo spazio, i dettagli ravvicinati della superficie lunare, oppure le immagini della Terra che tramonta dietro l'orizzonte della Luna. In queste fotografie convivono precisione tecnica e meraviglia estetica. La Terra, vista da una distanza mai raggiunta prima da esseri umani, appare così luminosa e grandiosa nel buio cosmico, rinnovando quella consapevolezza ecologica e filosofica che già le missioni Apollo avevano suscitato.

Non tutte le immagini sono perfette. Alcune risultano sfocate, sovraesposte o ripetitive. Ma proprio questa imperfezione contribuisce a renderle autentiche. Come accade in ogni grande archivio fotografico e come ogni fotografo sa, il valore di un'immagine non risiede soltanto nello scatto impeccabile, ma nella presenza di frammenti spontanei, tentativi, errori e dettagli inattesi. Tra migliaia di file quasi identici emergono fotografie capaci di sorprendere e di restituire la dimensione umana dell'esplorazione spaziale.