Misurare l'intensità del blu del cielo con un cianometro

Il cianometro è uno strumento tanto semplice quanto affascinante, nato per misurare un elemento apparentemente intangibile: l'intensità del blu del cielo. Ideato alla fine del XVIII secolo da Horace-Bénédict de Saussure, questo dispositivo consiste in una scala graduata di tonalità, generalmente numerate, che permettono di confrontare visivamente il colore del cielo in un determinato momento.
A prima vista, il cianometro può sembrare più un oggetto poetico che scientifico. In effetti racchiude entrambe le dimensioni. Da un lato rappresenta un tentativo rigoroso di quantificare un fenomeno naturale, legato alla diffusione della luce nell'atmosfera. Dall'altro invita a un'osservazione lenta e consapevole, quasi contemplativa, del cielo e delle sue variazioni.

Oggi sappiamo che il colore del cielo deriva dallo scattering di Rayleigh, un effetto ottico legato al fatto che le molecole di azoto e ossigeno nell'atmosfera diffondono con maggiore efficacia le componenti a lunghezza d'onda più corta della luce solare, come il blu e il violetto. Poiché però l'occhio umano è meno sensibile al violetto, il cielo ci appare prevalentemente blu.
Nel corso del tempo il cianometro è stato utilizzato sia in contesti scientifici sia in quelli artistici. Il naturalista Alexander von Humboldt portò con sé questo strumento in varie spedizioni, come quella sul Chimborazo in cui registrò un record di blu pari al livello 46. George Gordon Byron citò il cianometro con una certa dose di ironia nel poema Don Juan, mente l'artista Baraga ha creato un'installazione che riproduce questo strumento di misurazione nel centro di Lubiana.